De West-Vlaming zette zijn topchrono vorig jaar neer tijdens de marathon van Berlijn, waar hij zevende werd. “Conditioneel voel ik mij nu nog beter”, zegt hij. “Ik heb een heel goeie voorbereiding achter de rug. De trainingen zijn naar wens verlopen en ik voel mij in een uitstekende conditie. Maar op dit parcours en met deze weersomstandigheden zal er waarschijnlijk niet zo snel gelopen worden als in Berlijn. Dus een verbetering van mijn tijd zal er niet inzitten”, legt hij vrijdag uit tijdens een persmoment in het olympisch dorp in Rio.

Niettemin staat de 26-jarige Naert zondag met heel wat ambitie aan de start. “Ik heb er alles voor gedaan. Ik ben nu acht weken weg van huis. Als je niet ambitieus bent en er alles wil uithalen, doe je zoiets niet. Ik ben er helemaal klaar voor, voel me fysiek echt heel goed.”

Over een plaats in de eindstand wil Naert zich niet uitspreken. “Dat is moeilijk. Het wordt mijn eerste grote kampioenschap, we zien wel waar het schip strandt. Wanneer ik over de eindstreep loop, wil ik het gevoel hebben dat ik alles heb gegeven. Dan zal ik tevreden zijn met mijn positie, welke die ook zal zijn. Het deelnemersveld is ook heel erg sterk. De marathon is een mythische afstand, iedereen wil hier gewoon zijn.”

Voor Naert is het, net als voor Van Schuerbeek en Caelen, zijn eerste olympische deelname. “Het is fantastisch om hier te zijn. Ik loop al vanaf mijn zes, zeven jaar. Toen al waren de Olympische Spelen het hoogste wat een atleet kan bereiken. Nu ik hier sta, wil ik ook een resultaat boeken. Ik hoop dat mijn harde werk resultaat zal opleveren.”

Ook Willem Van Schuerbeek is in 'topvorm'

Willem Van Schuerbeek stoomde zich via een ultieme hoogtestage in Sankt-Moritz klaar voor zijn olympisch debuut. Van Schuerbeek plaatste zich voor de Spelen door vorig jaar in Berlijn af te klokken in 2u12:49. Daarmee werd hij toen vijftiende. Conditioneel voelt de 31-jarige leerkracht LO en biologie uit Merchtem zich vandaag sterker, legt hij uit."De stage was echt een succes. Ik heb er goeie en lange blokken kunnen afwerken. Het gevoel was beter dan ooit, mijn tijden op training waren ook net iets beter dan voor Berlijn. Sinds twee weken ben ik hier in Rio en is het vooral zaak om goed te rusten, af en toe de benen wat te strekken en me goed te verzorgen. Ik voel wel dat ik in topvorm ben."Ondanks die piek in de conditie verwacht Van Schuerbeek niet dat hij zijn persoonlijk record zal kunnen aanscherpen. "Dat zal er niet inzitten. De omloop in Berlijn is heel vlak, supersnel, dat is hier in Rio niet het geval. Bovendien voorspellen ze voor zondag 25 à 26 graden, wat zeker een invloed zal hebben op de resultaten."De Vlaams-Brabander wil zondagmiddag aan de finish vooral het gevoel dat hij er "alles heeft uitgehaald". Over een plaats in de eindstand doet hij geen voorspellingen. "Op wereldniveau, met 220 landen die een atletiekfederatie hebben, doe ik helemaal niet mee. Op de Europese ranking stond ik vorig jaar 25e. Die positie zou ik graag verbeteren, om dan als vijftiende tot twintigste Europeaan te eindigen."

Caelen: "Er had geen discussie mogen zijn over mijn selectie"

De selectie van marathonloper Florent Caelen hing een tijdje aan een zijden draadje. Pas na een juridische procedure verzekerde hij zich vorige maand van een startplaats in Rio.

Caelen plaatste zich voor de Spelen met een tijd van 2u12:51 en was daarmee de derde snelste Belg na Koen Naert (2u10:31) en Willem Van Schuerbeek (2u12:49). Begin juli klokte Abdelhadi El Hachimi tijdens een marathon in Brisbane echter 2u10:34, waardoor Caelen uit de top drie viel. De 27-jarige Waal voerde echter -voor de burgerlijke rechtbank van Brussel- met succes aan dat de Belgische atletiekfederatie oorspronkelijk had vastgelegd de selectiedatum op 30 april te bepalen.

De hele affaire is voor Caelen inmiddels geen thema meer, legt hij vrijdag uit. "De zaak is voor mij gesloten. Alleen blijft het gevoel hangen dat ik mij heb moeten verdedigen terwijl er in principe geen enkele discussie had mogen zijn. Dat is wat frustrerend want ik heb er veel energie en tijd in moeten steken. Ik had vanaf het begin met een helder hoofd naar deze wedstrijd moeten kunnen werken, en dat was niet het geval."

Desondanks voelt Caelen zich klaar om te presteren. "Ik heb er alles voor gedaan. De laatste trainingen zijn volgens plan verlopen. Ik kijk uit naar zondag. Ik zal tevreden kunnen terugblikken op mijn race als ik mijn best mogelijke prestatie heb geleverd. Waar ik dan uitkom, zien we dan wel. Het blijven de Olympische Spelen, een heel speciaal evenement."