Musk wil naar Mars, en hij meent het
Elon Musk heeft grootse plannen. De ingenieur/dromer/zakenman wil Mars koloniseren, en wel snel. Binnen minder dan tien jaar moet de eerste mens er zijn, en vanaf dan moet er een echte stad gebouwd worden.
Een elektrische limousine die in 2,8 seconden naar de 100 schiet en raketten die na gebruik terugkeren op de plaats van vertrek - ze zijn natuurlijk prachtig, maar het is niet waarvan Elon Musk ooit in zijn jongenskamer droomde. Dát was een kolonie op Mars. De baas van autofabrikant Tesla, zonnepanelenmaker SolarCity en ruimtevaartconcern SpaceX, wil naar de rode planeet. Sneller dan NASA: in 2018 moet de eerste onbemande testcapsule er landen en in 2025 zouden de eerste mensen al voet op rode grond zetten.
Gisteren lichtte hij voor het eerst zijn plannen toe, op een astronautencongres in het Mexicaanse Guadalajara, in een lezing met de titel: 'Hoe de mensheid multiplanetair te maken.' Hoe het hem gaat lukken zo snel mensen op Mars te krijgen - NASA zelf denkt op zijn vroegst eind volgend decennium zo ver te zijn - blijft een raadsel. Musk staat bekend om zijn optimistische tijdsschema's, maar ook om zijn doorzettingsvermogen. Hij wist de autoindustrie op te schudden én de ruimtevaartindustrie, met zijn zelfontwikkelde herbruikbare raketten. Dus Mars, wie weet, misschien doet hij het gewoon weer.
In zijn toespraak vertelde Musk niet hoe hij de klus denkt te klaren om een zelfvoorzienende stad te bouwen op Mars, de enige planeet in het zonnestelsel waar een nederzetting volgens hem mogelijk is. Maar in een met gejuich ontvangen, religieus aandoende simulatievideo toonde de entrepreneur wél zijn Full Interplanetary Transport System (een soort vliegende klomp) dat de Mars-gangers naar hun nieuwe bestemming brengt - honderd landverhuizers per lancering. In veertig tot honderd jaar moeten er een miljoen mensen op Mars komen, denkt Musk.
Nog enkele hindernissen
Het transportsysteem bestaat uit Musks BFR, de Big Fucking Rocket; een inderdaad gigantische raket (de naam is een werktitel binnen SpaceX, al weet je nooit zeker of hij uiteindelijk ook zo gaat heten, maar vermoedelijk wordt het Big Falcon Rocket) die in één klap honderd ton lading naar Mars moet kunnen schieten. Ongekend. Onmogelijk? Wellicht niet. Er is al proefgedraaid met de nieuw ontwikkelde motor, de Raptor. Dit vuurspuwende monster heeft evenveel stuwkracht als de hoofdmotor van de Spaceshuttle, en de booster van de BFR krijgt er 42.
Een van Musks nieuwe technologieën kreeg de werknaam BFR, de 'Big Fucking Rocket'
Musk is serieus over het naar Mars brengen van de mensheid - hij wil onze overlevingskansen vergroten na een aardse catastrofe, die er volgens hem zeker komt. Er zijn nog wel wat hobbels te nemen: landen is riskant omdat de planeet nauwelijks een atmosfeer heeft zoals de aarde, waardoor aanstormende capsules zeer beperkt kunnen afremmen met een hitteschild en parachutes. Kosmische straling kan nagenoeg ongehinderd het oppervlakte bereiken, wat schadelijk is voor menselijke bezoekers en hun gewassen. De grond is giftig en de energievoorziening problematisch doordat zonnepanelen minder stroom kunnen opwekken - de zon staat veel verder weg. En om weer weg te komen moeten de kolonisten ter plaatse brandstof (methaan en zuurstof, uit water en CO2 die beide voorkomen op Mars) maken.
Uitdagingen genoeg dus. Maar Musk is optimistisch. Al in 2018 zal de eerste onbemande capsule op Mars neerstrijken, de Dragon, om de technologie van SpaceX te testen. Als die eerste vlucht goed gaat, is een grote stap gemaakt. Door zijn raketten herbruikbaar te maken, kunnen de kosten zodanig omlaag dat genoeg aardlingen de oversteek kunnen betalen, denkt hij.