De tandarts Walter Palmer dacht naar eigen zeggen dat de jachtpartij wettelijk in orde was. Hij deed een beroep op professionele gidsen om aan de nodige vergunningen te geraken en een leeuw te vinden. Pas aan het einde van de jachtpartij achterhaalde hij de identiteit van de leeuw, klinkt het.

'Ik betreur dat een activiteit waarvan ik hou en die ik verantwoordelijk en legaal uitoefen tot de dood van deze leeuw heeft geleid', stelt Palmer, die eraan toevoegt dat hij aan het onderzoek wil meewerken.

De leeuw Cecil was vermoedelijk de grootste leeuw die rondliep in het Hwange National Park, in het westen van Zimbabwe. Het dertien jaar oude dier werd begin juli neergeschoten met een kruisboog. Het dier zou niet onmiddellijk zijn gestorven. Zo'n veertig uur later zou hij met een geweer zijn afgemaakt. Daarna werd Cecil gevild en zijn kop werd van zijn lichaam gescheiden als trofee.

De jagers probeerden volgens de autoriteiten ook om de GPS-halsband die de leeuw droeg te vernietigen. Maar daar zijn ze niet in geslaagd.

Amerikaanse tandarts

In eerste instantie werd gedacht dat de leeuw neergeschoten was door een Spaanse jager, maar uiteindelijk bleek het de Amerikaanse tandarts te zijn. Hij zou 50.000 dollar betaald hebben om de leeuw te doden, zeggen Zimbabwaanse natuurbeheerders.

De jagers zouden de leeuw ’s nachts uit het park hebben gelokt, waar Palmer het dier neerschoot. Volgens Theo Bronkhorst, een professionele jager die Palmer begeleidde, ging het echter om een vergissing. Hij zou niet geweten hebben dat het om een ‘bekende leeuw’ ging. ‘Het was een prachtige volwassen leeuw’, aldus Bronkhorst. ‘We wisten niet dat hij bekend was. Ik had een vergunning voor mijn cliënt om een leeuw neer te schieten met pijl en boog.’

Stropen

Toch is het verboden om ’s nachts of in het park te jagen. Daarom zijn Theo Bronkhorst en de eigenaar van het land naast het nationale park aangeklaagd. Ze moeten voor de rechter verschijnen omdat geen van beiden een vergunning had voor het doden van de leeuw. Bij een veroordeling riskeren de mannen tot 15 jaar celstraf.