Na haar rechtenstudies in Gent gaat Schauvliege in 1993 aan de slag als advocate aan de Gentse balie. Een jaar later zet ze haar eerste stappen in de politiek. Ze wordt gemeenteraadslid voor CVP in het Oost-Vlaamse Evergem. Opnieuw een jaar later gaat ze als juridisch adviseur aan de slag op het kabinet van toenmalig minister van Justitie Tony Van Parys.

In 1999 is ze kandidaat voor het federale parlement. Ze trekt de boer op met de slogan “zet uw joker in” en loopt de Oost Vlaamse deuren plat met huisbezoeken. Terwijl haar partij klappen krijgt bij de ‘dioxineverkiezingen’ en aangeslagen in de oppositie belandt, raakt Schauvliege wel als enige nieuwverkozene voor haar partij in het parlement.

In 2004 mag Schauvliege de Oost-Vlaamse CD&V-lijst trekken. Met bijna 61.500 voorkeurstemmen haalt ze de top-10 van populairste politici in Vlaanderen. Onder de regering Leterme I - Peeters I (2004-2009) ontpopt Schauvliege zich een beetje als de CD&V-spreekbuis voor alles wat met ruimtelijke ordening en wonen te maken heeft.

Ook op de interne partijladder blijft Schauvliege opklimmen. In 2008 wordt ze ondervoorzitter van de partij. En wanneer de Oost-Vlaamse bij de regionale verkiezingen van 2009 opnieuw hoge ogen gooit als lijsttrekster (51.810 voorkeurstemmen, de hoogste score in heel Oost-Vlaanderen) wordt ze minister in de regering Peeters II. Ze krijgt de bevoegdheden Leefmilieu, Natuur en Cultuur.

Over haar parcours als minister lopen de meningen uiteen. Enerzijds boekt ze een aantal successen en mag ze een aantal pluimen op haar hoed steken (bv. Vlaanderen als enige regio in België met een klimaatbeleidsplan, het nieuwe Kunstendecreet, enz...), anderzijds verwijten critici haar een gebrek aan ambitie en visie. Haar relatie met de media liep ook niet altijd van een leien dakje. Dat beeld werd in de hand gewerkt door enkele ‘mediatieke’ uitschuivers en het feit dat Schauvliege niet het type is dat successen van de daken schreeuwt in de media.

Bij de verkiezingen van 25 mei 2014 trok Schauvliege opnieuw de Oost-Vlaamse CD&V-lijst voor het Vlaams Parlement. Opnieuw haalde ze een hoog aantal voorkeurstemmen (55.291). Een resultaat waar haar partij niet naast kon kijken. Het is dan ook geen compleet toeval dat ze één van de drie CD&V-ministerposten krijgt in de regering Bourgeois I. In die ploeg mag ze haar bevoegdheid Leefmilieu houden. Cultuur verhuist naar Open Vld, maar de bevoegdheid Ruimtelijke Ordening krijgt ze er wel bij.

Joke Schauvliege is gehuwd en heeft twee kinderen, een dochter Kato en een zoon Florian.