Lei Gielen, afkomstig uit Beek, werd dag op dag 50 jaar geleden tot priester gewijd. Eerst was hij kapelaan in Luik, later in Heusden en daarna werd hij pastoor in Bocholt. In Opglabbeek staat hij bekend voor zijn correctheid, sommigen noemen dit recht voor de raap zijn. "Lei durfde, als het nodig was, je een veeg uit de pan te geven. Maar hij zag vooral het goede en het geluk in de vele kleine dingen", was te horen bij zijn parochianen.

“De laatste 24 jaar ben ik priester in Opglabbeek, een echte blijver", lacht Lei "Die 24 jaar trokken we hier samen aan één touw, de samenwerking was goed en dat is ook de verdienste van de Opglabbekenaren."

Lei was jeugdpastor, ging mee op bivak en trok met de zieken naar Lourdes of ging met de jeugd op CM kamp. De zieken kregen een bezoekje, dat gebeurde thuis of in het ziekenhuis.

Na de misviering kreeg Lei in de kerk van Louwel een warm en langdurig applaus. In zijn gekende stijl poogde Lei iedereen op het verkeerde been te zetten: "Dit applaus is voor jullie, het kerkkoor, prachtig gezongen."

De burgemeester en zijn schepenen drukten ook hun waardering voor Lei uit. "In september vieren we Lei nog eens met de titel van ereburger", zegt burgemeester Benny Spreeuwers.

"De voorbije week ontving ik van overal felicitatie 's. Vooral vele mooie pakkende wensen van mensen die ik in de voorbije vijftig jaar heb mogen ontmoeten. Dit doet me onnoemelijk veel plezier. Bedankt", vertelt Lei.

In de Loweta werd het achteraf een gezellige samenkomst met familie, vrienden en oude bekenden. “Voor iedereen is er een frisse pint. En er is een bijzondere dank voor hen die goed voor me gezorgd hebben als ik ernstig ziek werd”, zegt Lei.

De gebruikelijke collecte in de kerk, Lei wilde geen geschenken, gaat integraal naar het missiewerk van de Opglabbeekse missionarissen.