Chelsea moest zich aan de verplaatsing naar Stoke City, traditioneel een moeilijke match voor de topploegen, wagen in de wetenschap dat Manchester City hen had bijgebeend bovenaan het klassement. Wilde Chelsea alleen leider blijven, moest het dus punten pakken bij Stoke. Daarvoor kon trainer José Mourinho weer beroep doen op Rode Duivel Thibaut Courtois, die weer fit was na een lichte spierblessure op training. Ook Eden Hazard stond aan de aftrap bij The Blues.

En Chelsea liet meteen zien met welke bedoelingen het naar het Britannia Stadium was afgezakt. Een minuut en 39 seconden stonden er op de klok toen kapitein John Terry te veel ruimte kreeg bij een hoekschop van Cesc Fabregas (al zijn twaalfde assist van het seizoen) en de 0-1 ongenadig in doel kopte. Het Chelsea van Courtois en Hazard meteen op rozen.

Schandalige tackle op Hazard

Maar Stoke luidde de oorlogsklok. Het ving de aalvlugge Hazard op met spel dat op en over het randje ging, onder impuls van het uitzinnige publiek. In de twintigste minuut leidde dat een fase in waarbij elke voetbalminnende Belg even zijn hart vasthoudt. Eden Hazard was enkele verdedigers te vlug af langs de lijn en was sneller op de bal dan de Schotse verdediger Phil Bardsley, die walgelijk laat en op kniehoogte doorging op Eden Hazard. Een echte doodschop, maar raar genoeg vond scheidsrechter Neil Swarbrick het enkel een gele kaart waard. Godzijdank hield de Rode Duivel niets over aan de zware charge van Bardsley, die u hier kunt bekijken.

Courtois redt Chelsea van gelijkmaker

Terwijl sociale media hun woede uitkrijsten over de verschrikkelijke ingreep van Bardsley, raakten de gemoederen ook op het veld verhit. Stoke-middenvelder N’Zonzi ging bij een hoekschop Courtois wat uitdagen, wat hem op een paar fikse duwen van Nemanja Matic kwam te staan.

Even daarvoor had Courtois de bezoekers behoed voor misschien wel de grootste dreiging op de 1-1. Een afstandsschot week af op een verdediger, maar de Belgische Sportman van het Jaar lette goed op en kon de bal nog net uit zijn doelvlak duwen.

De grootste kansen bleven evenwel voor Chelsea. Fabregas lanceerde een slim lopende Diego Costa, die alleen voor Stoke-doelman Begovic nipt voorlangs prikte. Na rust nam Stoke het commando over, maar Chelsea was op de counter levensgevaarlijk. Eerst vond Eden Hazard het gaatje tot bij Cesc Fabregas, maar diens deviatie was te slap om Begovic te verrassen. Daarna kon niemand een voet zeggen tegen een scherpe voorzet van alweer Hazard.

Hazard met slimme pass voor 0-2

Naarmate de tweede helft vorderde, dreef Stoke City de druk meer en meer op. Middenvelder Charlie Adam pegelde snoeihard op doel, Courtois keek de bal naast. Even later was het aan Marko Arnautovic om op doel te trappen, maar ook hij kon zijn schot niet kadreren. Net toen de dominantie van Stoke iets begon weg te hebben van een omsingeling, haalde Chelsea eens de overkant. Hazard kreeg de bal in de voet en speelde met een slimme pass Fabregas vrij in de zestien, die zijn gekraakte schot met wat geluk in de verste hoek zag binnenhobbelen. Nog eens vijf minuten later dirigeerde de kleine Belg alweer een aanval van The Blues. Hij vond André Schürrle, die gepast breedlegde voor Diego Costa. Maar de Spanjaard besloot pal op Begovic.

Hazard moest in het slot alsnog vervangen worden nadat verdediger Jonathan Walters op de hiel trapte van de Rode Duivel. Met een van pijn verwrongen gezicht moest Hazard gewisseld worden, maar zijn blessure leek op het eerste zicht niet al te ernstig.

Door de zege bij Stoke loopt Chelsea weer drie punten uit op Manchester City, dat zich na een 3-0 zege zaterdag mee op de eerste plek had gehesen.