Deze Vlaming duwt Clinton mee naar Witte Huis
Als Hillary Clinton de eerste vrouwelijke president van de VS wordt, dan zal dat voor een klein beetje te danken zijn aan Thierry Wernaers (45) uit Boom. Als vicevoorzitter van de Democraten in swingstate North Carolina is hij dag en nacht in de weer voor 'zijn' kandidate. 'Het is fantastisch om mee geschiedenis te schrijven.'
Een anoniem kantoorgebouw naast een afrit van de snelweg is momenteel dé politieke hotspot van North Carolina. Samen met een leger vrijwilligers die de hele dag aan- en aflopen werkt Thierry Wernaers hier naar één doel toe: ervoor zorgen dat Hillary Clinton in deze staat op 8 november minstens één stem meer haalt dan haar Republikeinse tegenstrever Donald Trump. "In de Amerikaanse politiek is het alles of niets", legt Wernaers uit. "Wie een staat wint, krijgt meteen álle kiesmannen. Een kandidaat kan dus nationaal meer stemmen halen, maar toch nog verliezen, zoals Al Gore in 2000.
"Vandaar het belang van swingstates als North Carolina, Florida of Ohio, de grote staten waar het erom zal spannen wie wint of verliest. Daar wordt beslist wie de volgende president wordt. In Californië of Idaho is er bijvoorbeeld weinig of geen politieke activiteit, omdat het bij voorbaat toch al geweten is dat daar respectievelijk de Democraten en de Republikeinen aan het langste eind zullen trekken. Maar in North Carolina spant het er écht om. Als Donald Trump hier niet wint, kan hij het presidentschap bijna met zekerheid vergeten. Momenteel gaan ze nek-aan-nek."
'Ik zoek geregistreerde Democraten van wie we weten dat ze niet elke verkiezing stemmen en probeer hen te overtuigen om dat dit jaar zeker wel te doen'
De Democraten zijn dit jaar veel professioneler georganiseerd dan de chaotische Trump-campagne, en als puntje bij paaltje komt is dat allicht Hillary's allergrootste troef. "Wij hebben een enorme database met informatie over wie wanneer gaat kiezen, of iemand de laatste tien jaar altijd is gaan stemmen, hoe het zat in de voorverkiezingen, enzovoort. Zo kunnen we gericht de mensen contacteren van wie we denken dat ze Democraat zijn. Want je wint niet met mensen die zéggen dat ze je zullen steunen, maar met degenen die dat ook echt doen. Gaan stemmen is hier niet verplicht, dus wij moeten de mensen zo veel mogelijk lastigvallen. Eerst door rond te bellen, maar nu het vervroegd kiezen begonnen is, gaan we van deur tot deur. Zelf zoek ik geregistreerde Democraten van wie we weten dat ze niet elke verkiezing stemmen en probeer hen ervan te overtuigen om dat dit jaar zeker wel te doen. Wij sleuren dus bijna letterlijk mensen uit hun huis om er voor te zorgen dat ze naar het kieslokaal gaan."
Ziek van Bush
Het is een understatement dat Thierry Wernaers na zestien jaar een goed ingeburgerde Amerikaan is. In 2000 volgde hij de liefde over de plas, tijdens de voorbije zomer bepaalde hij in Philadelphia mee wie de presidentskandidaat voor de Democraten werd. Als verkozen delegate vertegenwoordigde hij er alle Democratische stemmers van North Carolina en bracht hij een officiële stem uit voor Hillary Clinton.
En zeggen dat het allemaal begon met wat vrijwilligerswerk in de plaatselijke politiek. "In België was ik als 18-jarige al kandidaat-gemeenteraadslid voor Agalev en ik werkte jaren voor Oxfam Wereldwinkels. Geëngageerd was ik dus altijd. Toen ik hier kwam wonen, werd ik zo ziek van Bush dat ik het plaatselijke secretariaat van de Democraten ben binnengewandeld om mijn hulp aan te bieden. Ik heb de luxe dat mijn echtgenote genoeg verdient voor een bescheiden leventje voor ons twee en dat ik me volop op de politiek kan gooien."
Of ik zelf politieke ambities heb? Ach, laat me maar achter de schermen werken. Obama de eerste zwarte president en Clinton hopelijk straks de eerste vrouwelijke. Fantastisch om die geschiedenis mee te helpen schrijven."