Belangrijke overwinning op IS: vliegveld bij Raqqa in handen van coalitie

De VS hebben vorige week voor het eerst Syrische rebellen achter vijandelijke linies rond Raqqa gedropt. Koerdische en Arabische strijders van de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) werden in Amerikaanse gevechtshelikopters afgezet nabij de Tabqadam in de rivier Eufraat, 45 kilometer ten westen van Raqqa. Daarbij werd gebruikgemaakt van Amerikaanse artillerie, volgens het Pentagon.

Het Tabqavliegveld, dat dichtbij de dam ligt, viel in 2014 in handen van IS. De extremisten voerden bij de verovering een van de gruwelijkste massaslachtingen uit zijn geschiedenis uit. Zo'n 160 Syrische soldaten werden doodgeschoten of onthoofd.

Vorige week bestond nog de vrees dat IS de Tabqadam opblaast en daarmee een humanitaire ramp zou creëren door de regio onder water te zetten. Nu SDF-strijders het gebied in handen hebben, lijkt deze vrees voorlopig niet meer nodig.

De verovering van Tabqa door de SDF opent een nieuwe aanvalsroute op Raqqa. Een onbekend aantal Amerikaanse adviseurs vergezelt de SDF-eenheid bij de Tabqadam. Niet eerder hebben de VS zich - ook met de inzet van Apachehelikopters en artillerie van het Marine Corps - zo direct in de strijd in Syrië gemengd.

Extra militairen

Begin deze maand stuurde Washington al honderden extra militairen naar Syrië om de verovering van Raqqa vanachter de frontlinies te ondersteunen. Naar schatting zijn er nu zevenhonderd Amerikanen. Volgens het persbureau AP zullen de komende weken nog meer Amerikaanse militairen volgen. Het lijkt erop dat de regering-Trump heeft besloten tot een ongekend agressieve aanpak van IS in Syrië.

Zeer tegen de zin van Turkije heeft Washington besloten dat de Raqqa-operatie zal worden uitgevoerd door de SDF, een verzameling rebellengroepen waarin de Koerdische YPG-militie een belangrijk aandeel heeft. Turkije beschouwt de YPG als een tak van zijn aartsvijand, de Koerdische separatistische beweging PKK. De VS daarentegen zien de YPG als de effectiefste kracht in Syrië in de strijd tegen IS.

Volgens Amerikaanse woordvoerders bestaan de SDP-milities die zich gereedmaken voor de aanval op Raqqa voor 25 procent uit Koerdische YPG-strijders. Voor de rest zou het gaan om Arabische eenheden. De Arabische inwoners van Raqqa zullen de Koerdische strijders mogelijk niet zien als bevrijders, maar als bezetters.

Ook YPG-commandant Hemo noemde een aandeel van 25 procent Koerdische strijders. Het gaat volgens hem om eenheden die uitblinken in gevechtservaring en bevelvoering.

Snelle herovering?

Het is nog de vraag of een snelle herovering van Raqqa nabij is. Vorige week zei het hoofd van de Syrisch-Koerdische militie YPG dat de aanval op Raqqa begin april zal worden geopend. 'Het besluit om Raqqa te bestormen en te bevrijden is genomen', aldus commandant Sipan Hemo in een schriftelijke verklaring. Er zijn, zei hij, voldoende wapens en strijders beschikbaar en de stad wordt inmiddels belegerd vanuit het noorden, oosten en westen. Hij voorspelde dat de operatie 'niet meer dan een paar weken' zal duren.

Een woordvoerder van het Pentagon sprak het bericht echter tegen. Volgens kapitein Jeff Davis is er nog geen beslissing gevallen. Ook zei hij te betwijfelen of IS zo snel kan worden verslagen als Hemo meent. Daarbij verwees hij naar de ervaringen in Irak. De pogingen IS-bolwerk Mosul in te nemen duren al maanden.