Een sportwagen met de rauwste rijervaring

Het is lente en de beesten mogen binnenkort weer naar buiten. In de hal van Donkervoort Automobielen in Lelystad staan zo'n dertig sportwagens klaar om te worden opgehaald door hun eigenaren - de winterbeurt hebben ze net achter de kiezen. Modellen van alle generaties staan opgelijnd. Behalve die allereerste Donkervoort ooit.

'Het zou prachtig zijn als we de nummer 1 ooit terugvinden, zegt Joop Donkervoort, de 66-jarige oprichter en naamgever van de fabriek. 'Hoe ouder ik word, hoe sentimenteler. Het was een Super 7. Wit was-ie, oorspronkelijk in ieder geval. We verkochten hem aan de Belgische importeur, ter gelegenheid van onze eerste buitenlandse tentoonstelling.'

Joop Donkervoort oogt tanig, fit en geconcentreerd als hij door de productiehal van Donkervoort in Lelystad loopt. Een man die wat verrast opkijkt als hem wordt gevraagd naar zijn drijfveren. Tegendraadsheid, zegt hij uiteindelijk. Zoals hij die vindt bij de Rolling Stones bijvoorbeeld. Rauwe, harde muziek, zonder computerfoefjes.

Uiteindelijk spreekt hij het liefst over zaken als een betere wielophanging, nieuwe materialen en de finesses van gewichtbesparing. Hij is inmiddels vooral verantwoordelijk voor onderzoek en ontwikkeling, zijn zoon Denis (28) is algemeen directeur, zijn dochter Amber (31) voor public relations en evenementen.

Buitenlandse kopers

Donkervoort Automobielen BV verkocht sinds de oprichting in 1978 ruim 1.100 wagens. Bijna driekwart ging naar buitenlandse kopers. Vorig jaar werd een omzet geboekt van ruim 4 miljoen euro, waarvan 1 miljoen in Duitsland, waar Donkervoort ook twee vestigingen heeft. Vooral met de verkoop van auto's, maar inmiddels zijn ook restauratie, onderhoud, evenementen en merchandise belangrijke inkomstenbronnen.

In de hal aan snelweg A6 zijn alle fasen van het automobielbedrijf te zien. Er staan zwarte frames, waarop de sportwagen met de hand zal worden gebouwd. Er staan motorblokken van Audi, de Duitse fabrikant waarvan de aandrijving wordt betrokken. En er liggen losse delen van de carrosserie. Enkele monteurs zijn geconcentreerd bezig met het in elkaar zetten van de Spartaanse tweezitters.

Profiel

Bedrijf Donkervoort Automobielen

Waar Lelystad

Sinds 1978

Aantal werknemers 30

Jaaromzet 4 miljoen euro

Open dak

De basisgedachte van Donkervoort is het maken van een sportwagen met de rauwste rijervaring. Laag boven het asfalt, meestal met open dak en vooral: zonder hulpmiddelen op hydraulisch of computergebied. Veel sportwagens, van Lamborghini tot Aston Martin, zijn steeds zwaarder geworden, doceert Joop Donkervoort. 'Allemaal voorzien van hele krachtige motoren. Die hebben ze nodig om steeds meer gewicht te compenseren, bijvoorbeeld in alle veiligheidsvoorzieningen. Vervolgens zijn er allerlei hulpmiddelen toegevoegd om dat vermogen en gewicht in de hand te houden. Stuurbekrachtiging, rembekrachtiging, traction control, ABS antiblokkeersysteem. Het gevolg is dat je de wagen en de weg nauwelijks meer voelt.'

Ook de sportwagen van Donkervoort is de afgelopen veertig jaar veiliger en groter geworden. 'Maar met behoud van hetzelfde gewicht van rond de 700 kilo. Onze wagens zijn ontwikkeld in de geest van Colin Chapman, oprichter van het Britse Lotus Cars. Tegen de trend in bouwde hij auto's die veel lichter waren dan die van de seriefabrikanten. Daardoor kon je toe met kleinere motoren - je had minder te torsen.'

Nieuwe techniek

De gewichtsbesparing komt in Lelystad nu vooral uit een nieuwe techniek, die ook door de Volkswagen Audi Groep met belangstelling wordt gevolgd. Met onderdelen van koolstofcomposiet, een met koolstofvezels versterkte kunststof, wordt de wagen sterker en lichter gemaakt. Donkervoort: 'We begonnen met deurtjes van 2,5 kilo; een stalen frame met doek. De nieuwe deur weegt 800 gram, met bekleding 2.000 gram. Dus je begrijpt het voordeel.'

En het materiaal is sterk ook. 'De veiligheidsbalk aan de achterkant van de wagen was een stalen buis met een aluminium bedekking. Nu is de balk een 100 procent koolstofconstructie. Robuuster, veiliger en lichter. Zo kun je de hele wagen doorgaan. En uiteindelijk vertaalt dat zich in nog betere rijeigenschappen. Nog lichter, nog later remmen in de bocht, nog meer koppel op de weg.'

Patenten

Voor de eigen productiemethode van de koolstofelementen, met een speciale mal die het produceren aanzienlijk vergemakkelijkt, is al een aantal patenten aangevraagd. Het zou zomaar een extra bedrijfstak kunnen worden van Donkervoort Automobielen BV. Niet alleen andere autofabrikanten hebben interesse voor een eenvoudiger te fabriceren ijzersterk en licht materiaal, ook is er belangstelling van onder meer botenbouwers en architecten.

Eind van het jaar brengt de wagenbouwer een raceversie uit van de jongste generatie Donkervoorts, de D8 GTO R. Het is voor het eerst dat de fabriek een wagen bouwt die niet is toegestaan op de openbare weg. Wel voldoet de wagen aan de vereisten van de raceorganisatie FIA. Dat betekent ondermeer de toevoeging van een complete rolkooi en een brandblusinstallatie. Ook is de aerodynamica extremer en ligt de carrosserie van de wagen nog dichter bij de grond. 'Op de openbare weg wordt het steeds drukker', verklaart Joop Donkervoort de vraag naar zijn meest extreme wagen ooit. 'Daar wordt het steeds moeilijker om je auto echt te leren kennen. En een aantal van onze klanten wil zich verder bekwamen op het circuit. We organiseren steeds meer evenementen voor Donkervoortrijders. We gaan bijvoorbeeld met de wagens naar Spanje, waar de eigenaren op een circuit een racelicentie kunnen halen.'

Trouwe klanten

De onderneming heeft inmiddels een aardig trouwe klantenschare opgebouwd. 'Toen we met het plan kwamen voor de raceversie zeiden drie klanten meteen: doe mij er maar een. Dat vertrouwen in ons is een geweldig gevoel. Dat is de droom van iedere ondernemer. Behalve het gevoel dat je iets maakt waarmee je anderen echt blij maakt, zoals een kunstenaar dat doet met een schilderij.'

Een Donkervoort is met aanschafwaarden vanaf circa 150 duizend euro een luxeproduct, beseft de oprichter. Ondanks de financiële crisis heeft hij vertrouwen in de toekomst. De fabriek doorstond al eerdere economische crises. Iedere keer leidden die tot een aantal afbestellingen, maar steeds weer bleek dat er voldoende mensen zijn 'die goed in hun slappe was zitten. En die optimistisch genoeg zijn om een Donkervoort te bestellen'.