"Heb geen angst voor een brexit"

Vandaag is in de Noord-Engelse stad Manchester het jaarlijkse partijcongres van de Britse Conservatieve partij van start gegaan, het eerste sinds de herverkiezing van Cameron in mei.

Een aanleiding, zo vonden enkele Britse media, om Cameron nog eens aan de tand te voelen, onder meer over het al lang aangekondigde referendum over de rol van het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie. De eurosceptici binnen de Conservatieve Partij zouden niets liever willen dan dat dit thema de komende vier dagen hoog op de agenda staat.

Cameron voert immers al een tijdje gesprekken met zijn Europese collega's maar is tot nog toe altijd zeer vaag gebleven over welke buit hij eigenlijk wil binnenhalen. Dat leidt tot interne spanningen. Maar ook de timing voor het referendum is nog steeds niet bekendgemaakt. De Britse kiezer weet enkel dat het voor eind 2017 zal plaatsvinden.

Cameron, echter, lijkt ervan overtuigd dat zijn onderhandelingen uiteindelijk succesvol zullen zijn. Dat er nu wat tijd overgaat, lijkt hem niet te deren. "Ik zal me de datum voor een EU-referendum niet laten opdringen", klinkt het. En nee, hij heeft geen angst dat het lange aanslepen de nee-stemmers zal aanmoedigen.

De heronderhandelingen met de Europese Unie over het Britse lidmaatschap zijn “bloody hard work", aldus de Britse premier. Hij vraagt zijn parlementsleden en aanhang dan ook om geduld te hebben. Volgens Cameron zullen zijn Europese collega’s ruimschoots de tijd krijgen om zijn vragen te overwegen. Lees: het referendum is nog niet voor de komende lente.

Het belangrijkste vindt Cameron dat hij de juiste deal uit de onderhandelingen kan slepen, zodat ook de Britse kiezer daarna bij referendum de juiste beslissing kan nemen. “Ik denk dat het juiste antwoord voor Groot-Brittannië is om in een hervormde Europese Unie te blijven."

Iedereen weet dat het de Britten ernst is, stelt Cameron, ook de Europese leiders. "Ik heb altijd gezegd dat als we niet krijgen wat we vragen, ik dan niets uitsluit. En dat meen ik echt", klinkt het alsnog dreigend. "Neen betekent neen. Als de Britse kiezer het hervormingspakket verwerpt, dan is er geen weg terug."

Net vandaag trokken ook zo'n 60.000 betogers door de straten van Manchester om te protesteren tegen het bezuinigingsbeleid van de Conservatieve regering. Net als in de andere Europese landen wordt ook in het Verenigd Koninkrijk fors gesnoeid in de uitkeringen en de openbare gezondheidszorg. Op de spandoeken stonden dan ook leuzen als "Laten we de Tories lozen".

De betoging, een initiatief van de vakbondskoepel TUC - die overigens verbolgen is over het inperken van het stakingsrecht- verliep in eerste instantie vreedzaam. Aangekomen voor het hotel waar de Conservatieve Partij haar congres houdt, werd de sfeer echter grimmiger. Het kwam tot rellen met de politie. Zeker twee mensen zijn opgepakt.