Het einde van de Queen of the Skies?
Na bijna 50 jaar is het einde van wellicht het beroemdste vliegtuig in zicht: de Boeing 747. De iconische 'Queen of the Skies'-jumbojet was van 1970 tot 2007 het grootste passagiersvliegtuig ter wereld - tot het gepasseerd werd door de nog grotere Airbus A380. De 747 is volgens Boeing uit de gratie geraakt omdat de nieuwste - kleinere en dus zuiniger - vliegtuigen populairder zijn geworden.
Het was maar een kort zinnetje, maar wel eentje met mogelijk grote gevolgen voor het beeld op luchthavens wereldwijd: 'Het is mogelijk dat we besluiten om de productie van de 747 stop te zetten', schreef Boeing op pagina 17 van de kwartaalcijfers die het bedrijf woensdag uitgaf. Eerder dit jaar maakte Boeing al bekend dat het de productie van de 747 zou halveren tot 6 per jaar, vanaf september 2016. Een ander plan om de productie juist op te krikken is definitief van de baan. Het definitieve einde van de karakterisitieke jumbojet met de verhoogde neus lijkt in zicht.
Tegenwoordig wordt alleen het meest recente type, de 747-8, nog geproduceerd met een frequentie van één per maand. Deze versie van de jumbojet wordt voornamelijk voor vrachtverkeer gebruikt. De vraag naar het toestel is de laatste jaren echter ook flink gedaald. In de eerste zes maanden van dit jaar zijn slechts drie van zulke 747's besteld.
Verlieslijdend
Boeing boekt dit jaar voor het eerst sinds 2009 verlies. Problemen in de ontwikkeling van de 747-8, de 787 en het militaire tankvliegtuig, de KC-46, hebben onder meer voor het verlies gezorgd. Aandelen van Boeing zakten met 4,6 procent sinds topman Dennis Muilenberg vorig jaar aantrad.
Ambitieus ontwerp
Boeing voorzag in de jaren '60 een groeiend aantal reizigers en wilde daarop inspelen met een compleet nieuw en vooral groter toestel. Het bedrijf maakte een ambitieus ontwerp: een toestel met een lengte van 70 meter en een spanwijdte van 60 meter - tweeënhalf keer zo groot als zijn voorganger, de Boeing 707.
De bouw van de 747 was letterlijk een grote uitdaging: de fabrieken van Boeing waren niet groot genoeg om zo'n enorm toestel te kunnen maken, dus kocht het bedrijf in 1966 een oude militaire basis in Seattle waar wel geproduceerd kon worden.
Sinds de eerste 747, de Clipper Victor genaamd, van New York naar London vloog, zijn er meer dan 1500 van dit type gemaakt. De Clipper Victor van de Amerikaanse maatschappij Pan Am verongelukte zeven jaar later bij de vliegtuigramp van Tenerife, het grootste ongeluk uit de geschiedenis van de luchtvaart. Het toestel werd op de startbaan geramd door een vertrekkend vliegtuig van KLM. Ook dat was een 747. Bij de ramp kwamen 583 mensen om het leven.
